幾個月之前，男籃亞洲杯的小組抽簽儀式在沙特進行，16支豪強依據FIBA排名分列四檔，東道主沙特攜澳大利亞、新西蘭、日本占據第一檔。暫居亞洲第六的中國隊位列第二檔，其幸運之處在于成功避開了多數傳統強敵，與沙特、約旦、印度共處一組。

沙特作為一檔球隊中世界排名最低者（第65位），其東道主身份雖帶來氣勢加成，但整體實力與中國隊存在顯著差距。歸化球員拉赫曼在西甲效力，是一位個人能力不俗的得分手。但是，僅靠拉赫曼和本土內線穆罕默德-蘇韋勒姆還是很難與中國男籃抗衡。

印度隊更是在預選賽中步履維艱，若非哈薩克斯坦在客戰伊朗的時候棄權，他們根本無法晉級正賽。其陣容缺乏強力歸化球員，競爭力有限。因此在小組賽階段，中國男籃真正的挑戰者唯剩約旦——這支上屆亞洲杯第四名隊伍承載著中國重返四強征途上的關鍵考驗。

約旦男籃絕非等閑之輩。歷史交鋒中，中國隊即使獲勝也常歷盡艱辛。2011年武漢亞錦賽決賽的驚險1分險勝，為中國隊鎖定倫敦奧運門票，至今令人記憶猶新。兩隊最近一次正式交鋒在2019年世預賽，當時各自捍衛主場。六年時光流轉，雙方陣容皆已物是人非。

約旦籃協視本屆亞洲杯為新紀元起點，任命加拿大教頭羅伊-拉納為籃球運營高級總監兼國家隊主帥。拉納履歷豐富，曾在日本京都創榮隊實現三年突破，在埃及率隊殺入2023世界杯并贏下兩場硬仗，更在2019年率加拿大U19青年軍登頂世界。他擅長培養新銳，2012年耐克巔峰賽上曾執教包括王哲林在內的國際隊。拉納雄心勃勃，旨在為約旦籃球構建從草根到職業、從五人制到三人制的統一卓越體系。

然而新帥的宏偉藍圖難掩約旦隊當前的現實困境：貝魯特熱身賽三戰皆墨，進攻端尤顯滯澀，三分球74投僅22中，命中率不足三成。陣容方面，靈魂人物“約旦科比”霍利斯-杰弗森缺陣，37歲老將塔克臨危受命。更致命的是內線支柱達瓦里也不在球隊的大名單之中——其防守威懾力與籃板保障的真空，將使約旦攻防體系面臨重構挑戰。拉納雖召入多位U19新星試陣，其中包括在世青賽面對中國砍下14分8籃板的法里斯-穆查巴赫。但在亞洲杯級別的殘酷對抗中，這些年輕人可能還無法堪當大任，他仍需倚重易卜拉欣、小阿巴斯等當打之年個人能力卻非頂尖的舊部。

這支約旦隊因此顯露出競爭力瓶頸。新帥的戰術革新需要時間沉淀，倉促上陣的他們尚未形成穩定戰斗力。但這絕不意味著中國隊可高枕無憂。約旦球風以兇悍著稱——前場籃板拼搶極具侵略性，身體對抗強硬，且永不言棄的韌性刻入骨髓。西亞客場作戰，中國男籃若陷入苦戰毫不意外。即便建立領先，也需警惕對手如影隨形的反撲意志。

有趣的是，此次亞洲杯小組賽程設計格外微妙。中約之戰被安排在第三比賽日，若雙方此前均順利戰勝沙特與印度，此役將直接決定小組頭名歸屬。其意義遠超一場普通勝利，它深刻關聯著中國男籃能否打破十年塵封，重歸亞洲杯四強之列。